在现代社会中，许多化学物质对人和生态环境都具有严重危害。然而，由于缺乏透明度，公众对污染物排放与处理的标准和方式往往毫不知情，因而无法有效参与监督和管理工作，常常因此遭受侵害。
最典型的例子莫过于印度博帕尔化学品泄漏事故。这起事故发生于1984年12月，当时正是因为救援人员和志愿者对厂内致命的异氰酸甲酯的情况一无所知，才最终造成1万多人死亡，10万人受伤的惨况，至今这仍是世界上最严重的工业事故；而我国近期连续发生的锰污染、镉污染、铬污染等事件，也与污染物管理制度的不完善有关。
在环境问题上，公众需要有知情权。马斯洛需求层次理论指出，人类需求的第二个层次就是安全，包括人身安全、健康保障等。随着经济的发展和生活水平的提高，环境安全越来越被重视，人们渴望知道自己生活的城市有多少个空气清新的日子，身边的水源是否被污染，因为这些与每个人的健康息息相关。
公众对环境有知情权、参与权和诉讼权，是国际法赋予的。1992年联合国环境与发展大会通过《里约宣言》，最早阐述了这一点。《宣言》指出:环境问题只有在所有有关公众的参与下才能得到最好解决；每个人应有途径接触政府的环境资料并参与决策；1998年6月，联合国欧洲经济委员会在丹麦奥胡斯通过了地区性的公约，将相关原则确立为国际法准则。
通过环境立法保护公众权利也是行之有效的。美国于1986年通过了《应急计划与公众知情法案》，其中提出建立毒物质排放清单(TRI)制度。目前，其规定申报的有毒化学品达600多种，有毒化学品的排放量比1988减少了58％，有力促进了企业和公众的环保意识，被认为最直接有效且投入产出比最高的方式之一。
因此，《议定书》即将生效，对于欧洲的公众来说是个好消息，它通过公开污染物排放和转移信息保障了公民和环境的安全。联合国欧洲经济委员会发言人斯坦利·琼斯说:“公众只有及时获取信息，才能有效参与环境政策的制定和对企业的监督。虽然《议定书》目前只得到了十几个欧洲国家的批准，但其影响力是全球性的，并将在不远的未来得到世界上越来越多的国家的支持。” |
